Глава компании Virgin Galactic Ричард Брэнсон и пять членов экипажа достигли космического пространства на ракетоплане и благополучно вернулись на Землю.
Двухфюзеляжный самолет с закрепленным на нем ракетопланом взлетел в воскресенье над пустыней в Нью-Мексико и поднялся на высоту более 80 километров.
Брэнсон назвал полет предвестником новый эры космического туризма. Основанная им компания готова начать коммерческую деятельность уже в следующем году.
Воскресный запуск ракетоплана Unity стал 22-м испытательным полетом системы SpaceShipTwo и четвертой миссией с экипажем за пределы земной атмосферы. Кроме того, это был первый полет с полным набором космических путешественников – двумя пилотами и четырьмя «специалистами миссии», одним из которых стал Брэнсон.
На высоте около 15 километров ракетоплан отделился от самолета-носителя и, запустив собственный двигатель, поднялся в космос на высоту около 86 километров, где экипаж провел несколько минут в условиях невесомости.
С двигателями, выключенными около пиковой высоты, ракетоплан перешел в режим входа в атмосферу, постепенно снизился и совершил посадку в космопорту «Америка» в Нью-Мексико.
Весь полет от взлета до посадки занял около часа.
Компания Virgin Galactic планирует провести еще два испытательных полета, прежде чем начать регулярную коммерческую деятельность в 2022 году.
Хотя скидок на билеты не ожидается, спрос на них довольно велик, и цены для потенциальных гражданских астронавтов составят около 250 тысяч долларов за билет.
