Жизнь реального доктора Фауста описана во многих литературных произведениях, она явилась основой для народных легенд, поэтому выделить из этих материалов рациональное зерно сегодня очень трудно. Сохранились всего несколько документов, в которых упоминается это имя, поэтому есть версии, что данный персонаж – сборный, возможно, что реальному алхимику после смерти приписали «подвиги» других исторических личностей. В списке возможных прототипов – многие мыслители и ученые: папа Сильвестр II, Роджер Бэкон, аббат Иоганн Тритемия и Генрих Корнелиус Агриппа.

Однако есть достоверные источники, которые сообщают, что Иоганн Георг Фауст действительно родился около 1480 года в Германии. За право называться его родиной некоторое время боролись четыре города: Книтлинген, Гельмштедт, Зиммерн и Зальцведель. Победил первый, и теперь именно там открыт музей Фауста. Юный доктор, судя по всему, рано начал свой путь в науке и одновременно блуждания по свету – вероятнее, всего, сначала он был странствующим магом-фокусником. По одним сведениям, он учился некоторое время в Кракове, по другим – около 25 лет от роду он просто приписал себе пышное звание: «Магистр Георгий Сабелликус Фауст-младший, кладезь некромантии, астролог, преуспевающий маг, хиромант, аэромант, пиромант и выдающийся гидромант». С такой рекламой он начал выступления. В городских записях Гельнхаузена, например, 1506 году Фауст упоминается в связи с «магическими» фокусами. Занимался он также, вероятно, и алхимией, гаданиями, и лечением по знахарским рецептам.

Ничего существенного маг и алхимик достичь не смог, но, через несколько лет, пользуясь покровительством знатных особ, получил место школьного учителя в городе Кройцнахе (ныне Бад-Кройцнах). Однако этот жизненный этап закончился быстро и бесславно, он был изгнан из города за педофилию и чернокнижие. В документах, хранящихся в архивах Нюрнберга, также нашлись упоминания о докторе Фаусте, которого называют при этом великим содомитом, некромантом и запрещают ему въезд в город. В этот же период Иоганн Тритемий, выдающийся ученый своего времени и аббат Шпонгеймского монастыря пишет возмущенное письмо знакомому, придворному астрологу и математику Иоганну Фирдунгу: «Человек, о котором ты мне пишешь... имеющий дерзость называть себя главой некромантов, — бродяга, пустослов и мошенник».

Несмотря на такое отношение собратьев по науке, судя по документам, Фауст все-таки заканчивает Гейдельбергский университет и получает ученую степень. В дальнейшем он продолжает путешествовать по городам. Так, например, сохранилось свидетельство, о том, что в 1520 году он за 10 гульденов составил подробный гороскоп по заказу епископа города Бамберга. Подобная плата была достаточно щедрой, так что можно сделать вывод о том, что репутация Фауста со временем все-таки достигла пристойного уровня. Известно, что он пытался преподавать в университетах, но каждый раз быстро покидал должности. Коллеги по-прежнему отзываются о нем противоречиво, хотя считают, судя по всему, крупным ученым. А под конец жизни, по некоторым свидетельствам, его известность была сравнима со славой Парацельса.

Один из первых печатников Иоаганн Манлиус в письме упоминает о знакомстве с Фаустом из Книттлингера, однако называет он этого человека «выгребной ямой, полной чертей». Кстати, о чертях, судя по всему, дурную славу доктор приобрел еще при жизни и, возможно, в результате черного самопиара. Вероятно, такая известность помогала ему в работе. О нем ходили совершенно фантастические слухи – якобы доктор, обедая в таверне, проглотил нерасторопного мальчишку-прислужника, или скакал верхом на бочке с вином, которую было никак не выкатить из подвала, а помогал ему во всех делах верный спутник – черный пудель, который на самом деле был самим нечистым.

Но главным скандалом в жизни Фауста стала, как это ни парадоксально это звучит, его смерть. Предполагают, что он погиб в 1540 или 1541 году, взорвавшись во время алхимического эксперимента. Произошло это запоминающееся событие в гостинице "У львов" (Zum Löwen) городка Брайсгау. Труп был сильно обезображен, и, разумеется, молва приписала эту трагедию шашням доктора с потусторонними силами. Появляется легенда о договоре с Сатаной и о проданной душе, которую дьявол таким шумным способом вытряхнул из грешного тела чернокнижника.

После смерти доктора Фауста его популярность только возросла и дополнилась многочисленными легендами. Он стал героем народных сказаний и балаганных пьес. Основные моменты: договор с дьяволом, успехи у женщин и в богопротивных экспериментах, и, наконец, яркий финал – утаскивание души грешника в Ад, как раз сложились в этот период. Через несколько десятилетий безымянным автором был написан первый роман - «История о докторе Фаусте». Он стал настоящим бестселлером и продавался по всей Европе. На французском его пересказал историк и богослов Пьер Кайе, именно он, например, ввел в историю античную красавицу Елену.

Всего с тех пор о мятежном докторе написано больше 30 литературных произведений. Кроме Гёте, в числе многих, к этой теме обращались Генрих и Томас Манн, Пушкин, Гейне, Тургенев, Луначарский, фантасты Роджер Желязны и Роберт Шекли. В музыке - Берлиоз, Вагнер, Бетховен, Шуман, Лист, Прокофьев, Шнитке и другие. Снято больше 15 фильмов, в XXI веке доктор Фауст стал даже героем комиксов и компьютерных игр, так что популярность этого образа со временем не меркнет.