Катарина Франк родилась в Роттердаме в 1917 году в состоятельной семье, занимающейся текстильным бизнесом. Ее отец Мозес Брюкер был портным из Буковины, сделавшим карьеру в Париже. Перед началом Первой мировой войны он переехал в Роттердам, где познакомился с очаровательной Розеттой Эйл. Катарина была их первенцем. Через два года в семье Брюкеров появился сын Исаак, а затем еще две дочери.
В Роттердаме у Брюкеров было несколько магазинов. И если Исаак довольно рано включился в семейный бизнес, то Катарина не проявляла к нему особенного интереса. С юности поражавшая всех своей красотой, она увлекалась танцами и шесть лет посещала танцевальные классы. Ей пророчили безоблачную карьеру артистки, но Катарина неожиданно для всех решила стать медсестрой и поступила на работу в еврейский госпиталь «Мегон Хацедек».
В 1941 году 24-летняя Катарина вышла замуж за амстердамца Жака Франка. Однако вместо счастливого начала семейной жизни молодоженов ждали страх и отчаяние первых лет войны. В мае 1940 года нацистская Германия оккупировала Нидерланды, а в июле 1942 года германские власти и голландские коллаборационисты начали собирать евреев со всей территории Нидерландов в транзитном лагере Вестерборк, чтобы затем депортировать в лагеря смерти.
Катарина и Жак какое-то время скрывались в Амстердаме, но были пойманы и депортированы в Вестерборк в начале февраля 1943 года. Туда же направили весь персонал и всех пациентов больницы, в которой работала Катарина. Затем их переправили в польский лагерь смерти Собибор. Вернуться живыми в Голландию удалось лишь директору госпиталя и еще нескольким медсестрам.
Попав в Вестерборк, Катарина работала медсестрой: ухаживала за больными в бараке на 1800 коек. В это время она была на шестом месяце беременности. В начале мая 1943 года у неё родился сын Кларенс. Отец успел увидеть своего ребёнка незадолго до того, как тоже стал узником Собибора – 28 мая 1943 года Жак был убит.
Устройство Вестерборка существенно отличалось от остальных нацистских лагерей. Помимо больницы в нем работали кафе, детский сад, столовая и различные конторы. Но славился лагерь в первую очередь своим тюремным кабаре, в котором пели, танцевали и выступали с юмористическими скетчами такие великие артисты своего времени, как Макс Эрлих, Камилла Шпира и Эрих Зиглер.
Катарина, влюбленная в танцы, тоже на время стала участницей кабаре Вестерборка. Роттердамские знакомые девушки рассказали о ее хореографических способностях берлинскому пианисту Вилли Розену. Тот как раз придумывал новую программу и решил включить в нее танец с Катариной, в котором она должна была продемонстрировать всю прелесть своих ножек.
Спектакли кабаре посещали, в основном, заключенные лагеря. Они сидели в зале в лохмотьях, обескураженные происходящим и вместе с тем поглощенные спектаклем, радующиеся возможности забыться. Одна из участниц шоу немецкая актриса Камилла Шпира описывала это так: «Мы были в лагере, людей притащили сначала сюда, но впереди были Освенцим или Терезиенштадт. Эти раскаты смеха, это веселье – когда люди видели нас, они забывали обо всем. И это было ужасно, потому что следующим утром они отправлялись на смерть. Здесь они были всего на одну ночь».
На представления с удовольствием приходили сотрудники лагеря и высшие чины СС. На одном из шоу с участием Катарины Франк присутствовал оберштурмбаннфюрер СС Адольф Эйхман, чей отдел гестапо отвечал за «окончательное решение еврейского вопроса».
Выступление Катарины принесло ему большое удовольствие. Эйхман, как рассказывала сама Франк, встретился с девушкой за сценой, поблагодарил за выступление и пообещал, что вместо лагеря смерти ее с ребенком направят в Терезиенштадт – «показательный» лагерь в Чехии, призванный служить витриной «гуманного» отношения властей Третьего рейха к евреям. Сюда целенаправленно свозили художников, поэтов и музыкантов со всей Европы, включая избранных нацистами артистов кабаре Вестерборка.
В Терезиенштадте Катарина оказалась весной 1944 года. Ее поселили в многолюдном бараке вместе с годовалым Кларенсом. В лагере «для пожилых» младенец был редким чудом, поэтому каждый раз, когда мать брала его на прогулку, для гетто это становилось событием и многие встречные останавливались, чтобы посмотреть на мальчика.
Однажды во время такой прогулки Катарину остановила пражская художница Шарлотта Буресова. Она работала над серией рисунков танцоров и танцев народов мира и попросила Катарину позировать ей. Та согласилась, и Буресова написала Франк в образе танцовщицы фламенко. За этим последовала еще одна работа – Катарина стала моделью Мадам Баттерфляй для картины, написанной в масляной технике. Позже художница написала портрет Кларенса Франка с огромными черными глазами и кроткой, невинной улыбкой.
В июне 1944 года к приезду в Терезиенштадт комиссии Красного Креста портрет Катарины повесили в одном из административных зданий лагеря. На него обратил внимание Адольф Эйхман, прибывший в гетто для сопровождения сотрудников Красного Креста.
Он вспомнил девушку, чей танец ему так понравился в Вестерборке. Вечером 23 июня, послушав «Реквием» Джузеппе Верди в исполнении оркестра заключённых Терезиенштадта, Эйхман захотел встретиться с Катариной. Ее привели к нему. После небольшой светской беседы он спросил, может ли он оказать ей услугу, и тогда Катарина пожаловалась на условия жизни в бараке, в котором невозможно полноценно заботиться о малыше.
Попрощавшись с девушкой, он попросил выделить для неё и Кларенса отдельную комнату. Вскоре она стала получать на сына дополнительное питание.
В апреле 1945 года нацисты переправили в Терезиенштадт около 14 тысяч евреев из лагерей смерти, которые уничтожили перед приходом армий стран антигитлеровской коалиции. В гетто вспыхнула эпидемия брюшного тифа. Катарина тяжело заболела. Освобождение лагеря советскими войсками 9 мая 1945 года она встретила едва живой.
Вернувшись в Роттердам с двухлетним сыном на руках, Катарина узнала, что ее родители были убиты в Освенциме в марте 1944 года, но брат и сестры сумели выжить, причем Исааку Брюкеру удавалось прятаться от нацистов в Голландии на протяжении двух лет. С помощью протекции знакомого из Терезина, который был управляющим прачечной лагеря, Катарина устроилась работать в универмаг.
В 1952 году она снова вышла замуж и взяла фамилию мужа – Ван ден Берг. Во время визитов в Израиль Катарина подарила свой портрет в образе танцовщицы фламенко мемориальному комплексу истории Холокоста Яд ва-Шем и рассказала историю своего спасения. Катарина скончалась в Испании в 2001 году. До конца своей жизни она больше ни разу не танцевала.
