По сюжету, молодой моряк Эдмон Дантес готовился к свадьбе, когда его обвинили в связи с бонапартистами и на долгие годы посадили в тюрьму. Там он узнал о сокровищах, спрятанных на острове Монте-Кристо. После побега из тюрьмы Эдмон добрался до несметных богатств, а затем начал мстить своим обидчикам.

То же самое, но с некоторыми оговорками, произошло с обычным парижским сапожником Франсуа Пико.

История прототипа Монте-Кристо начинается чуть раньше, в 1807 году. Он жил в Париже и готовился жениться на прекрасной и очень богатой Маргарите Виго. Об этом он рассказал своему другу — владельцу кабака Матье Лупиану.

Свидетелями беседы были еще трое: Жерве Шобар, Гийем Солари и Антуан Аллю. Когда счастливый сапожник ушел, Лупиан предложил «безобидную» шутку — написать в полицию донос, обвинив Пико в том, что он английский агент и состоит в заговоре, целью которого является возвращение Бурбонов. Интересно, что в романе все случилось совсем наоборот: действие начинается в 1815-м — период реставрации, когда Людовик XVIII ненадолго вернулся к своим королевским обязанностям.

Шутка, целью которой было отсрочить свадьбу парой допросов, обернулась для Пико пожизненным тюремным заключением. Комиссар, получивший донос, уж очень сильно хотел продвинуться по карьерной лестнице, а потому не стал ничего проверять и сразу же обо всем сообщил начальнику полиции. Пико был отправлен в крепость Фенестрелле, в которой провел 7 лет; во время выше упомянутой реставрации все политические преступники были освобождены.

Для Пико эти 7 долгих лет не прошли даром. В тюрьме он сдружился со старым итальянским священником, который после смерти завещал ему все свое состояние. Доподлинно неизвестно, сколько именно денег получил сапожник. В записях французской полиции говорится о сумме около 20 млн франков, но это маловероятно.

Получив наследство, Пико под новым именем вернулся в Париж, желая найти предателей и отомстить им за злую шутку. Приехав к Аллю и представившись аббатом Балдини, он попросил выдать имена его товарищей, называя это последней волей якобы умершего Пико.

Помимо имен он узнал еще и то, что его невеста после двух лет горя вышла замуж за Лупиана. За информацию Аллю получил алмаз, а Пико устроился официантом в кабак, которым по-прежнему владел Лупиан. С Шобаром и Солари Пико разбирался довольно быстро: один убит кинжалом, на рукоятке которого вырезано «номер первый», второй отравлен, и на его гробе таинственным образом появилась фраза «номер второй». Лупиан же, как главный виновник всех несчастий Пико, страдал сильнее других.

Сначала дочь хозяина кабака совратил богатый маркиз, который даже пообещал взять ее в жены. Свадьба не состоялась, ибо аристократ оказался беглым каторжником. Почти сразу после этого сгорел дом, в котором жила семья Лупиана и находился его кабак.

Как и следовало ожидать, проблемы на этом не закончились, и сын Лупиана связался с плохой компанией, попался на краже со взломом и на 20 лет оказался в тюрьме. От свалившихся на семью несчастий мадам Лупиан — бывшая возлюбленная Пико — умерла. Хозяин кабака разорен и в отчаянии.

«На помощь» пришел официант, предложивший Лупиану деньги в обмен на его дочь. От безысходности Лупиан соглашается. Эти события почти довели старого француза до безумия. Когда он был уже на грани, перед ним предстал мститель в маске: Франсуа Пиво раскрыл свой план мести и убил «шутника». Но на этом его история не заканчивается.

После случившегося Пико ловит Аллю, который ранее выдал имена обидчиков за алмаз. Оказалось, что он узнал Пико, но опоздал, а потому не смог никому помочь. Аллю требует половину всего состояния Пико за молчание, но тот отказывается.

Тогда Аллю убивает сапожника и бежит в Англию, где гораздо позже, перед смертью, рассказывает всю эту историю священнику и просит донести ее до полиции. На нее натыкается Жак Пеше и включает в свой шеститомный труд «Записки из архивов парижской полиции». Как можно догадаться, однажды эту книгу решает прочитать Дюма.

Несмотря на многочисленные совпадения, которые современники, несомненно, заметили, Эдмон Дантес не похож на Франсуа Пико. Он мстит, но делает это с благородством, он не убивает, а направляет руку судьбы. В конце, в отличие от жестокого сапожника, граф все-таки находит в себе силы в каком-то смысле простить обидчиков и жить дальше.