Николь получила домашнее образование. Какие мечты занимали ее юную головку, никого не интересовало. Когда девушке исполнился 21 год, ее выдали замуж за Франсуа Клико. По семейной легенде, матушка сказала дочери: «Ах, Николь, я знаю, ты прославишься после замужества!»

Брак Николь и Франсуа был удачной и взаимовыгодной сделкой. Николь принесла в семью приданое — виноградные угодья. У свекра имелись заводы по производству шампанских вин.

Филипп Клико создал компанию «Клико и сын», хотя любимым и основным его занятием оставалось банковское дело и торговля шерстью, а виноделие было чем-то вроде хобби. Вскоре Филипп передал все дела сыну, а Николь, как деловой партнер, естественно, не рассматривалась.

Брак Николь был счастливым, но случилась трагедия. В 1805 году, спустя семь лет после свадьбы, неожиданно от лихорадки умирает Франсуа Клико. 28-летняя Николь остается вдовой с трехлетней малышкой Клементиной на руках.

Злые языки судачат: не пройдет и положенного года траура, как Николь снова выйдет замуж и станет еще богаче, а виноградники и производство уйдут с молотка, на кой они молодой женщине?

Да и не женское это дело руководить виноделами, никогда такого не было и быть не могло! Тут бы и конец унылой истории из будней французских буржуа. Но в жизни вышло все иначе.

Через неделю после похорон мужа Николь провозгласила себя единоличной хозяйкой новой фирмы «Veuve Clicquot-Ponsardin», поменяв ее название. Словом Veuve обозначают уважительное обращение к вдове, принятое тогда во Франции. Николь заявила, что отныне будущее компании будет связано с шампанским. А от банковского дела и торговли шерсти она отказывается.

Городские обыватели решили, что несчастная вдова чуток тронулась рассудком, а старый свекр пошел у нее на поводу. Насмешники забивали пари: интересно, через сколько дней мадам угробит приличное предприятие?

В те времена женщин вообще неохотно пускали в винные погреба, говорили: едва женщина приблизится к подвалам, вино превратится в уксус. Искусство виноделия издавна считалось сугубо мужским занятием.

Эти пересуды не волновали Николь, она подозвала слуг и распорядилась: «Перенесите большой дубовый стол из гостиной в винный погреб!» Стол стал рабочим местом Николь. Она досконально изучала весь производственный цикл — состав почв, свойства виноградных лоз, этапы сбора урожая, способы борьбы с насекомыми, розлив и режим хранения бутылок в подвалах.

Несколько лет она работала как одержимая, с тех самых пор, как сказала своим виноделам: «У моего вина будет лучшее качество!»

Николь изучает вкусы своих клиентов, выслушивает их пожелания и претензии. Чаще всего клиенты жаловались на мутный осадок, скапливающийся в бутылках. Конечно, виноградари пытались удалять его из бутылок, но при открывании пробки выходили «волшебные» пузырьки, которые делали шампанское шампанским.

Ситуация казалась неразрешимой. А Николь решила и эту проблему. Долгое время это оставалось ее величайшей тайной. Горожане, естественно, поминали, что Николь связалась с самим дьяволом.

Сообразительная вдовушка велела в полках, на которых хранились бутылки, проделать множество отверстий, куда под наклоном горлышком вниз вставляли бутылки. Их периодически поворачивали, меняя угол наклона, так что весь осадок скапливался на пробке.

Бутылки охлаждали, практически замораживали, аккуратно откупоривали, пробки с замерзшим осадком тихо вылетали из голышка. Внутри оставался чистый светлый напиток, его снова закупоривали, и — о чудо! — все пузырьки оставались в бутылке. Метод, изобретенный Николь получил название «ремюаж».

Вдова также разработала ярко-оранжевую этикетку, украшенную гербом семейства Клико, что несомненно привлекало внимание покупателей. Почему она выбрала оранжевый цвет? Она сделала это в честь любимой дочери Клементины, чье имя ассоциируется с клементином — гибридом мандарина и апельсина.

За потерянные конкурентами годы вдовье вино успело стать брендом №1 во Франции. Вдова Клико рассылала своих агентов во все стороны света. Один из них, Луи Бонэ проехал всю Европу в поисках подходящих рынков и, наконец, добрался до России.

Он был представлен царствующей чете и одним из первых узнал важную новость: «Сообщаю вам радостную весть. Царица беременна. Если она родит принца, это станет для нас благословением. В этой огромной стране шампанское будет литься рекой. Никому в Реймсе не говорите об этом. Все наши конкуренты помчатся на север».

Когда радостное событие произошло, то агенты конкурентов по производству шампанских вин явились на берега Невы и стали искусно вплетать в разговор с нужными людьми фразу: «О, я вам пришлю ящик шампанского. Это вас ни к чему не обязывает». Но в ответ слышали: «Пардон, месье, мой погреб уже заполнен годовым запасом Кликовского».

Подсчитывая щедрые комиссионные, Луи Бонэ писал: «Русские получают почти детское удовольствие, наблюдая за тем, как пенится шампанское. Они приходят в восторг от того, как пробка выстреливает сама по себе, а пена орошает платья сидящих за столом дам».

Такой деловой хватки от женщины не ожидал никто. Она обыграла всех конкурентов, включая Жан-Реми Моэт, чье шампанское среди французских аристократов рань имело лучшую репутацию, чем ее.

И опять в Шампани поползли слухи о том, что благодаря помощи темных cил вдове Клико удалось завоевать такой огромный рынок. Кто мог ей подсказать, каким следует сделать герб дома «Veuve Clicquot-Ponsardin»? Ведь рисунок, образованный фамилиями Клико и Понсарден, очень напоминал якорь, который начертан на гербе Санкт-Петербурга. А предложила эту эмблему сама Николь, ни с кем не советуясь.

После того, как русские войска вошли во Францию и начали опустошать погреба вдовы, Николь спокойно сказала: «Пусть пьют, они потом за все заплатят!»

Она снарядила в Петербург корабль «Добрые намерения» с 20 тысячами бутылок своего шампанского. В России товар тут же раскупили по невероятной цене — 12 рублей за бутылку (в то время корова стоила дешевле и на эти деньги можно было снять квартиру с поваром и прислугой в Санкт-Петербурге).

Это было уникальное шампанское урожая 1811 года, которое, как объясняли виноделы «было благословлено появлением кометы Галлея». Ему не было равных. «Вино кометы» было действительно легендарным, именно оно упомянуто в «Евгении Онегине»:

«К ТаLon помчался: он уверен, что там уж ждет его Каверин.

Вошел: и пробка в потолок, вина кометы брызнул ток!»

Этот хитрый маркетинговый ход с доставкой на берега Невы шампанского с лихвой покрыл ее убытки от разоренных погребов. Русские аристократы закупали шампанское на год вперед, сам Александр I питал слабость к этому напитку.

В светском обществе игристое вино называли «веселой вдовой» или «кликовским», в купеческих кругах — «щипаньским» (за щиплющие нос пузырьки). Одно время почти вся продукция винодельни Клико уходила в Россию.

Николь всю жизнь работала до самой гробовой доски. Ее дочь не проявляла интереса к семейному бизнесу, но деньгами матери пользовалась охотно.

Клементина получила образование в английском монастыре в Париже. Когда Николь в 1817 году забрала пятнадцатилетнюю дочь из Парижа, девочка расстроилась: она находила жизнь в провинции ужасно скучной.

Николь сказала: «Не плачь, малышка. Я куплю тебе ум, когда выдам замуж!» И сдержала свое слово. Для Клементины она нашла красивого юношу, не имевшего ни гроша, но обладающего достаточным умом: это был граф Людовик де Шевине. В качестве свадебного подарка молодым Николь купила большой замок Бурсо.

P.S. Кто-то сказал, что шампанское обладает «вкусом противоречия». Белое вино делается из превосходного черного винограда, который, в свою очередь растет на только самой скудной почве.

Это самая парадоксальная история успеха самого парадоксального вина, придуманного самой странной для своего времени женщиной. Николь дожила до 88 лет, даже в этом она обогнала свое время — в те годы средняя продолжительность жизни женщины ограничивалась всего 45 годами.

Свое детище «Veuve Clicquot-Ponsardin» Николь завещала своему партнеру Эдуарду Верле, которого избрала лично, к превеликому неудовольствию своей родни. Отдалившись от дел, связанных с производством, она активно занималась благотворительностью и реставрацией памятников старины.

Клико всегда держала дом открытым для гостей — многие приезжали посмотреть на невзрачную старушку, владевшую одним из самых больших капиталов в мире.