История любит сюрпризы. Порой она безжалостно обрывает династии, не умеющие оставить достойную память о себе, и отдаёт власть в руки неожиданных наследников, в которых едва и можно разглядеть их будущее величие. Так было и с королевой Викторией.

Она была далеко не первой в очереди престолонаследников, и довольно долгое время ее права на трон были весьма призрачны. С двенадцати лет ее стали готовить к роли королевы, но когда спустя шесть лет на ее голову возлагали корону Британской империи, она шёпотом растерянно повторяла: «Пожалуйста, скажите, что я должна делать?» Впрочем, она довольно быстро нашла ответ на этот вопрос. И ее правление стало самым долгим в истории монархии, подарив миру романтическую Викторианскую эпоху.

Александрина Виктория была единственным ребёнком герцога Кентского Эдуарда Августа. Она появилась на свет 24 мая 1819 года в Кенсингтонском дворце, где и прожила следующие восемнадцать лет своей жизни. Ее мать, немецкая принцесса Виктория Саксен-Кобург-Заальдфельдская через восемь месяцев после рождения дочери стала вдовой, и в наследство от этого недолгого брака ей остались лишь долги мужа.

Но, несмотря на стеснённость в средствах, Виктория всё же получила классическое аристократическое воспитание. Ее мать была чрезвычайно строга во всём, что касалось морального облика будущей королевы. Вся жизнь наследницы была подчинена строжайшему распорядку, в котором почти не оставалось времени для игр и безделья. До самого своего вступления на престол Виктория даже спала в одной спальне с матерью. За каждым ее шагом следили неустанно. И, конечно, подобная диктатура со стороны герцогини Кентской не способствовала хорошим отношениям между матерью и дочерью. В воспоминаниях Виктория описывает своё детство как «довольно тоскливое».

28 июня 1838 года в Вестминстерском аббатстве состоялась коронация Виктории, Божьей милостью королевы Соединённого королевства Великобритании и Ирландии. К этому моменту, стараниями ее безалаберных венценосных предшественников, монархия не пользовалась популярностью у народа, и уже воспринималась как анахронизм, весьма затратный для казны. Молодую королеву такое положение дел не устраивало. С первых шагов она так глубоко погрузилась в государственные дела, что заявила министрам о своём нежелании когда-либо выходить замуж.

Однако ей было не суждено пойти стопами Елизаветы Английской. Судьба приготовила ей подарок, имя которому было принц Альберт Саксен-Кобург-Готский. Да, по нашим меркам он состоял с Викторией в слишком близком родстве — был ей двоюродным братом по материнской линии. Но тогда это мало кого смущало, особенно в августейших семьях. Тем более что в этом молодом человеке сошлись разом все добродетели, полагающиеся прекрасному принцу: Альберт был красив, умён, образован, благочестив и бережлив. Сердце Виктории было покорено, и так как ее избранник стоял ниже по иерархической лестнице, юной королеве пришлось первой делать предложение кузену и будущему супругу. Прекрасный принц ответил ей да.

День своего бракосочетания — 10 февраля 1840 года — королева до конца жизни считала самым счастливым в своей жизни. Очень многие свадебные традиции берут своё начало как раз со свадьбы Виктории: она первая пожелала венчаться именно в белом платье, а подружек невесты одеть в пастельные тона. После королевского бракосочетания в моду вошёл «язык цветов» в свадебном букете, и обручальные кольца в виде змей — символов верности и мудрости. А ещё именно на свадебном столе королевы Виктории и принца Альберта большой пышный торт с кремовыми розами заменил традиционный, но такой простонародный каравай. Английское общество было в восторге от своих молодых монархов и хотело им подражать!

Виктория обожала, боготворила, безумно любила «своего ангела» Альберта, и за двадцать лет их совместной жизни даже самые злые языки не могли сказать ничего дурного о королевской семье. В этом крепком и счастливом браке родилось девять детей, что позже позволило королеве Виктории получить «титул» Бабушка Европы, так как ее внуки и правнуки заключили династические союзы едва ли не со всеми правящими династиями Старого Света.

Позже биографы будут спорить, а был ли на самом деле счастлив принц Альберт в этом браке, и мнения будут различны. Конечно, ему было трудно, особенно в первые годы. Ведь Виктория поначалу не хотела делить с ним бремя королевской власти и желала всё решать сама, разве что опираясь на мнения своих советников и министров. Вот и выходило, что принцу отводилась лишь роль отца августейших наследников, да ещё и к тому же чужестранца. Но Альберт был умён и терпелив. С годами он стал незаменимым другом и советчиком для жены-королевы, и ни одно важное решение не принималось без его участия. Виктория проникалась его взглядами на жизнь и даже стала проявлять интерес к техническому прогрессу, который так любил ее муж.

Казалось, они будут жить долго и счастливо, являя собой образец «викторианской семьи», так вдохновляющий их подданных. Но внезапно в возрасте 42-х лет принц Альберт умирает от брюшного тифа. И королева Виктория надевает траур, чтобы носить его долгих 40 лет — до самой кончины. Первые два года она очень редко появлялась на публике, в народе ее стали назвать «Виндзорская вдова», а в моду вошёл траур вообще и тема смерти в частности. Дома с приведениями, спиритизм, а также ужасный по сути своей жанр фотографии «пост-мортем», когда родственники фотографировались с телами умерших, придавая им «живой вид» и делая их частью семейной композиции. Вот до чего может довести нацию королева, погружённая в глубокий траур!

Сама Виктория превратила покои своего мужа в неприкосновенный мемориал: каждое утро в комнаты Альберта приносили воду, раскладывали на постели его одежду и старательно делали вид, что принц жив. Слугам строжайше было запрещено передвигать вещи с места на место и что-либо менять в интерьере, за чем приглядывала лично Ее скорбящее величество.

День ото дня королева становилась всё более символической фигурой в государстве. Однако Виктория всё же не позволила себе превратиться в мемориал монархии. Постепенно она вернулась в общество и снова стала интересоваться делами государства, тем более что дети постепенно входили в «брачный» возраст, и нужно было позаботиться о выгодных партиях для наследников. Ей было трудно без советов Альберта, к которым она успела привыкнуть, но Англия в то время была по-настоящему великой страной, чтобы просто отказаться от управления ею. И Виктория вновь вернулась к государственным хлопотам.

Она правила страной долгих 64 года, договариваясь с парламентом и заново налаживая отношения с каждым премьер-министром, которых на ее веку сменилось великое множество. Ее народ  искренне любил свою королеву, а она прощала каждое следующее покушение, устроенное противниками монархии (все они были ирландцами). Ни один из злоумышленников, стрелявших в Ее величество, не был приговорён к смерти. Правление Виктории это триумф благочестия, трудолюбия и достатка. Основательность и добродетельность, вошедшие в моду вместе с интересом к образованию и прогрессивным новинкам.

И, конечно же, Виктория подарила миру стиль. Он менялся вместе с королевой — от нежно-романтического до педантично-роскошного. Эклектика смешала в викторианском стиле самые невозможные течения: рококо, готику и классицизм, украсив их невозможно яркими восточными мотивами. И всё это дорогое и основательное, плюшевое и уютное, резное и массивное…

Викторианская эпоха — это, безусловно, время безделушек: шкатулок, табакерок, подставок для ручек и карандашей, фарфоровых фигурок и пасторальных картинок. Повсюду — изобилие розочек, кошечек и восточных редкостей. И, конечно же, непременно глубокие удобные кресла перед обязательным камином, в которых сидят безупречные джентльмены с сигарами и бокалами изысканных напитков. А бледные, сдержанные дамы, должны блюсти традиции и думать о благе Британии, также как их великая королева.

Она ушла из жизни в январе 1901 года, и вместе с ней ушла целая эпоха. Наступал XX век с его торопливым временем, и викторианский стиль был для него слишком тяжёл и старомоден. Незадолго до смерти Виктория оставила подробнейшие инструкции о своих похоронах. Она завещала похоронить ее в белом платье и положить вместе с ней в гроб любимые драгоценности, ночную рубашку принца Альберта и некоторые безделушки, напоминающие о друзьях и слугах. Всё было тщательно исполнено, и 2 февраля королева Виктория обрела вечный покой в могиле рядом с ее любимым мужем.